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A legitimidade política é uma virtude das instituições políticas e das decisões - sobre leis, políticas e candidatos a cargos políticos - feitas dentro delas. Esta entrada irá pesquisar as principais respostas que foram dadas às seguintes perguntas. Primeiro, como a legitimidade deve ser definida? É principalmente um conceito descritivo ou normativo? Se a legitimidade é entendida normativamente, o que isso implica? Alguns associam legitimidade à justificação do poder coercitivo e à criação de autoridade política. Outros o associam com a justificativa, ou pelo menos sancionando, da autoridade política existente. Autoridade significa o direito de governar - o direito de emitir comandos e, possivelmente, reforçar esses comandos usando poder coercitivo. Uma questão adicional é se a autoridade política legítima é entendida como implicando obrigações políticas ou não. A maioria das pessoas provavelmente pensa que sim. Mas alguns pensam que a obrigação moral de obedecer à autoridade política pode ser separada de uma conta de autoridade legítima, ou pelo menos que tais obrigações surgem apenas se outras condições persistirem.
Em seguida, há perguntas sobre os requisitos de legitimidade. Quando as instituições políticas e as decisões tomadas dentro delas são apropriadamente chamadas de legítimas? Alguns argumentaram que essa questão deve ser respondida principalmente com base em características processuais que moldam essas instituições e fundamentam as decisões tomadas. Outros argumentam que a legitimidade depende - exclusivamente ou pelo menos em parte - dos valores substantivos que são realizados. Uma questão relacionada é: a legitimidade política exige democracia ou não? Essa questão é intensamente debatida tanto no contexto nacional quanto no global. Na medida em que a democracia é vista como necessária para a legitimidade política, quando as decisões democráticas são legítimas? Pode essa questão ser respondida apenas com referência a características processuais ou a legitimidade democrática depende tanto dos valores processuais como da qualidade das decisões tomadas? Finalmente, há a questão de quais instituições políticas estão sujeitas à exigência de legitimidade. Historicamente, a legitimidade estava associada ao estado e às instituições e decisões dentro do estado. A literatura contemporânea tende a julgar isso como muito estreito, no entanto. Isso levanta a questão de como o conceito de legitimidade pode se aplicar - além do estado nacional e das decisões tomadas dentro dele - para o contexto internacional e global.